Ennakko: naisten TEHO Tennisliigan suosikit

Viime kausi oli HLK:lta todellinen läpimurto. Vielä kaksi vuotta aiemmin joukkue sijoittui runkosarjassa kuudenneksi, mutta viime keväänä helsinkiläiset marssivat aina finaaliin saakka ja päätyivät lopulta hopeamitaleille. Harva olisi ennustanut näin nopeaa nousua sarjan kärkeen.

Joukkueen vahvuus perustuu erityisesti tasaisuuteen. Clarissa Blomqvist on vakiinnuttanut asemansa Suomen kärkipelaajien joukossa, mutta HLK:n menestys ei rakennu yhden pelaajan varaan. Iida Heinonen ja Ilona Kanerva muodostavat Blomqvistin kanssa rungon, jonka ympärille menestys rakentuu myös tulevalla kaudella. Lisäksi kokoonpanosta löytyy useita pelaajia, jotka pystyvät ottamaan vastuuta pitkän kauden aikana. Viime kauden menestys osoitti, että HLK pystyy rakentamaan tuloksensa laajalla rintamalla.

Suurin kysymys kuuluu kuitenkin, oliko viime kausi uuden aikakauden alku vai yksittäinen huippusuoritus. Nyt HLK ei pääse enää yllättäjän asemasta, vaan vastustajat suhtautuvat siihen yhtenä sarjan kärkipään joukkueista. Toisaalta juuri viime kevään hopeamitalit antavat joukkueelle itseluottamusta lähteä haastamaan muitakin suosikkeja.

Jos viime kauden taso saadaan toistettua, on HLK jälleen vahva ehdokas pudotuspeleihin. Mestaruuden tavoittelu vaatii kuitenkin sitä, että viime kauden läpimurtokausi ei jää yksittäiseksi onnistumiseksi. Jos joukkue pystyy säilyttämään viime kevään tasonsa, kuuluu HLK myös tulevalla kaudella sarjan vaarallisimpiin haastajiin.

Smashin viime kausi oli lopulta täydellinen onnistuminen. Joukkue oli runkosarjan paras ja kruunasi kautensa mestaruuteen katkaisten samalla useamman vuoden pronssiputkensa. Pitkään aivan kirkkaimman kärjen tuntumassa ollut joukkue onnistui vihdoin muuttamaan potentiaalinsa kullaksi.

Mestaruuden taustalla oli poikkeuksellisen vahva runko. Sarjan parhaisiin pelaajiin lukeutuvat Ella Haavisto, Nuppu Palm ja Wilhelmina Vainikka muodostivat jälleen joukkueen kivijalan. Erityisesti Haavisto on kuulunut jo usean vuoden ajan kansallisen tason kärkipelaajiin, mutta myös Palm on ollut yksi joukkueen tärkeimmistä vastuunkantajista matkalla kohti mestaruutta.

Smashin vahvuus ei kuitenkaan rajoitu vain kärkipelaajiin. Virolaisvahvistus Elena Malygina kuuluu parhaimmillaan koko Tennisliigan laadukkaimpiin pelaajiin, ja hänen mahdollinen osallistumisensa nostaa joukkueen tasoa entisestään. Lisäksi kokoonpanosta löytyy useita nuoria ja kehittyviä pelaajia, jotka tarjoavat hallitsevalle mestarille lisää vaihtoehtoja pitkän kauden aikana.

Hallitsevan mestarin suurin vahvuus lienee juuri sen tasapainoisuus. Monella joukkueella on yksi tai kaksi huippupelaajaa, mutta Smashilta löytyy laatua lähes jokaiselle pelipaikalle. Mestaruuden puolustaminen on aina haastavaa, mutta jos kärkinimet ovat käytettävissä edes kohtuullisen säännöllisesti, on vaikea nähdä, etteikö Smash jälleen löytyisi keväällä mitalipeleistä. Lähtökohtaisesti pääkaupunkiseudun seura lähtee kauteen yhtenä selvimmistä mestarisuosikeista.

Smash-Kotka on kuulunut jo pitkään sarjan vakiomenestyjiin. Viime kaudella joukkue pelasi erinomaisen runkosarjan sijoittuen toiseksi, mutta kevään ratkaisuhetket eivät sujuneet toivotulla tavalla, ja lopputuloksena oli toinen peräkkäinen neljäs sija. Runkosarjamenestys osoitti kuitenkin jälleen, että kotkalaisjoukkue kuuluu sarjan kärkiryhmiin.

Joukkueen suurin vahvuus löytyy tuttuun tapaan kärkipelaajista. Virolainen Maileen Nuudi on vakiinnuttanut asemansa yhtenä Tennisliigan seuratuimmista ulkomaalaisvahvistuksista. Hänen onnistumisensa näkyvät usein suoraan myös Smash-Kotkalle tuloksissa. Nuudin rinnalla vastuuta kantavat Fanny Norin sekä jo vuosia joukkueen avainpelaajiin lukeutunut Venla Ahti, joka on osoittanut kykenevänsä tuomaan joukkueelle tärkeitä pisteitä kaudesta toiseen.

Viime vuosina Smash-Kotkan haasteena on kuitenkin ollut se, että aivan kärkipelaajien takaa ei ole aina löytynyt riittävästi ratkaisuvoimaa kaikkein kovimpia vastustajia vastaan. Tulevalla kaudella vastuuta tarvitaan jälleen myös muulta kokoonpanolta, mikäli joukkue mielii palata takaisin mitalikantaan.

Toisaalta joukkueen runkosarjasuoritukset kertovat paljon sen potentiaalista. Kahdella viime kaudella Smash-Kotka on sijoittunut runkosarjassa neljän parhaan joukkoon, eikä viime kauden toinen sija ollut sattumaa. Materiaali riittää haastamaan kenet tahansa yksittäisessä ottelussa, ja parhaalla kokoonpanollaan joukkue kuuluu sarjan vaarallisimpiin vastustajiin.

Nyt suurin kysymys kuuluu, pystyykö Smash-Kotka muuttamaan vahvat runkosarjaotteensa menestykseksi myös kevään ratkaisupeleissä. Mikäli Nuudi, Norin ja Ahti saadaan säännöllisesti kokoonpanoon ja taustalta löytyy riittävästi tukea, voi kotkalaisjoukkue hyvinkin palata jälleen mitalipeleihin.

HVS:n viime kausi oli poikkeuksellinen. Kaksi peräkkäistä mestaruutta voittanut seura jäi runkosarjassa kuudenneksi eikä onnistunut puolustamaan titteliään odotetulla tavalla. Tulosta voidaan pitää yllätyksenä, sillä vielä kausilla 2023–2024 ja 2024–2025 helsinkiläiset olivat sarjan kiistaton mittatikku.

Vaikka viime kausi jäi vaatimattomammaksi, on HVS:n pelaajamateriaali edelleen yksi koko sarjan kovimmista. Kokoonpanosta löytyvät muun muassa Laura Hietaranta, Anastasia Kulikova ja Jacqueline Cabaj Awad, joiden taso riittää parhaimmillaan ratkaisemaan otteluita käytännössä ketä tahansa vastaan. Harva joukkue pystyy vastaamaan vastaavan tasoiseen kärkinimistöön.

HVS:n suurin kysymysmerkki ei kuitenkaan liity pelaajamateriaalin laatuun vaan sen saatavuuteen. Useampi joukkueen kärkipelaajista kilpailee kansainvälisillä kentillä, minkä vuoksi kokoonpano voi vaihdella merkittävästi kauden aikana. Juuri tämä näkyi myös viime kaudella, jolloin runkosarjassa menetettiin tärkeitä pisteitä.

Toisaalta juuri tästä syystä HVS on aina vaarallinen vastustaja kevättä kohti mentäessä. Jos tähtipelaajat ovat käytettävissä ratkaisuhetkillä, kykenee joukkue nostamaan tasoaan enemmän kuin moni kilpailijansa. Lisäksi laajasta kokoonpanosta löytyy vaihtoehtoja myös tilanteisiin, joissa kaikki kärkinimet eivät ole mukana.

Viime kauden pettymys on varmasti jäänyt hampaankoloon. HVS ei ehkä lähde kauteen yhtä selkeänä suosikkina kuin aiempina vuosina, mutta samalla juuri se tekee joukkueesta erityisen kiinnostavan seurattavan. Jos tähtisikermä löytää yhteisen rytmin ja runkosarjasta irtoaa paikka pudotuspeleihin, voi HVS hyvinkin nousta takaisin mestaruustaistelun keskiöön.