Ennakko: miesten TEHO Tennisliigan suosikit

HVS lähtee jälleen kauteen yhtenä suurimmista voittajasuosikeista. Helsinkiläisjoukkue on ollut runkosarjan ykkönen jo kahtena peräkkäisenä kautena, mutta pudotuspeleissä viimeinen askel on jäänyt ottamatta. Hopeamitalit parilta aiemmalta kaudelta eivät varmasti tyydytä seuraa, joka on tottunut taistelemaan liigan korkeimmista sijoituksista.

Vaikka viime vuosien kokoonpano on elänyt, HVS:n vahvuus on edelleen sen poikkeuksellinen leveys. Joukkueen riveistä löytyy useita kansainvälisellä tasolla menestyneitä pelaajia sekä suomalaisille tenniksen seuraajille tuttuja nimiä. Erityisen mielenkiintoista on nähdä, kuinka suuren roolin saa viime kausilta tuttu runkopelaaja Leevi Säätelä, jonka odotetaan kantavan jälleen vastuuta joukkueen kärkipelaajana.

Merkittävä lisäys kokoonpanoon on TVS:stä siirtynyt Eero Vasa. Vasalla on tuoretta kokemusta liigan huippuotteluista ja hänen odotetaan tuovan lisää ratkaisukykyä HVS:n riveihin. Kokoonpanosta löytyy lisäksi runsaasti kokemusta ja laatua ammattilaiskentillä menestyneiden Patrik Niklas-Salminen ja Linus Lagerbohmin johdolla.

HVS:n ongelma ei välttämättä ole koskaan ollut materiaalin riittävyys vaan se, että ratkaisuhetkillä joku toinen on onnistunut olemaan vielä hieman parempi. Kaksi peräkkäistä hopeamitalia luovat varmasti ylimääräistä motivaatiota, mutta samalla myös paineita. Jos HVS onnistuu löytämään parhaat kokoonpanonsa juuri kevään tärkeimpiin otteluihin, sillä on kaikki edellytykset nousta takaisin mestaruuskantaan.

HLK:n ensimmäinen kausi paluun jälkeen toi välittömästi tulosta. Sarjanousija eteni runkosarjan kolmoseksi, mutta pudotuspelit päättyivät jo puolivälierissä. Sijoitus osoitti kuitenkin nopeasti, että joukkue kuuluu jälleen Tennisliigan kärkikastiin.

Viime kauden joukkueen näkyvin nimi oli Santtu Leskinen, joka kantoi suurta vastuuta niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Tulevalle kaudelle HLK saa kuitenkin vielä yhden merkittävän vahvistuksen, kun viime kauden runkosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu Patrick Kaukovalta liittyy joukkueeseen. Kaukovallan saapuminen nostaa välittömästi odotuksia ja herättää kysymyksen siitä, onko HLK valmis taistelemaan jopa mestaruudesta.

Viime kaudelta jatkavat muun muassa August Ehrnrooth, Roni Hietaranta ja Kaius Ketola. Lisäksi viime kaudelta tutut Georg Strasch ja Oren Vasser jatkavat joukkueessa myös tulevalla kaudella.

HLK:n kohdalla suurin kysymys lienee se, kuinka nopeasti laadukas mutta osittain uudistunut ryhmä löytää yhteisen sävelen. Mikäli kärkipelaajat ovat joukkueen käytettävissä riittävän usein ja kokonaisuus hitsaantuu yhteen toivotulla tavalla, voi HLK hyvinkin nousta kiusaamaan sarjan suurimpia mestarisuosikkeja kevään ratkaisupeleissä.

Joukkueen vahvuutena on erityisesti sen yhtenäisyys. Vaikka kokoonpanosta ei löydy yhtä laajaa tähtikaartia kuin sarjan suurimmilta suosikeilta, se on useasti pystynyt kompensoimaan tätä vahvalla joukkuepelaamisella. Millen Hurrion, Tom Zeuch ja Jannik Opitz muodostavat rungon, jonka ympärille Smash-Kotka rakentaa menestystä myös tulevalla kaudella.

Joukkue rakentuu vahvan oman rungon ympärille, mutta myös ulkomaalaisvahvistuksilta odotetaan merkittävää panosta tulevalla kaudella. Mikäli Smash-Kotka mielii taistella sarjan kärkisijoista, tarvitaan pisteitä myös kansainvälisiltä vahvistuksilta läpi kauden.

Merkittävässä roolissa ovat myös kokeneet seuraikonit Vesa Ahti ja Ville-Petteri Ahti, joiden osaaminen ja kokemus muodostavat tärkeän osan joukkueen identiteettiä. Lisäksi joukkueen kotimainen runko on säilynyt hyvin kasassa, mikä luo jatkuvuutta ja vakautta.

Smash-Kotkan suurin haaste on ottaa seuraava askel kohti pudotuspelien ratkaisuotteluita. Viime kausi osoitti, että joukkue pystyy haastamaan sarjan kärjen yksittäisissä otteluissa. Nyt kysymys kuuluu, löytyykö tasaisuutta myös koko kauden mittaisessa taistelussa.

Mikään joukkue ei ottanut viime kaudella yhtä suuria harppauksia kuin ÅLK. Vielä kaudella 2023–2024 joukkue pelasi I-divisioonassa, mutta vain kaksi vuotta myöhemmin se sijoittui runkosarjassa viidenneksi ja ylsi lopulta finaalien neljänneksi. Nousukäyrä on ollut poikkeuksellisen jyrkkä.

ÅLK:n vahvuus on ollut sen kyky rakentaa kilpailukykyinen kokonaisuus usean tasaisen pelaajan ympärille. Juho-Eric Biggs, Oliver Byskata ja Hugo Eggert ovat olleet näkyvässä roolissa joukkueen viime vuosien nousussa, mutta vastuunkantajia löytyy laajasti myös muualta kokoonpanosta.

Mielenkiintoisiin nimiin kuuluu myös Elias Ruusuvuori, jonka edesottamuksia seurataan varmasti tarkasti liigakauden aikana. Lisäksi seuran oma kasvatti Leo Stenlund on pelaaja, jonka odotetaan nousevan tärkeään rooliin tulevalla kaudella. Loukkaantumiset rajoittivat hänen viime kauttaan, mutta paluu täyteen pelikuntoon toisi ÅLK:lle merkittävän lisän jo ennestään kilpailukykyiseen ryhmään.

ÅLK:n viime kausi osoitti, ettei kyse ole enää pelkästä sympaattisesta nousijatarinasta. Joukkue on aidosti kilpailukykyinen Tennisliigassa. Mitalitaistelu vaatii kuitenkin vielä yhden kehitysaskeleen, ja juuri sitä ÅLK lähtee tulevalla kaudella tavoittelemaan. Jos nousujohteinen kehitys jatkuu samalla uralla kuin viime vuosina, joukkue voi hyvinkin nousta koko sarjan vaikeimmin ennakoitavaksi haastajaksi.